诉讼时效是指民事主体受到侵害后，要在法律规定的时效内积极地去主张权利。法律只保护在诉讼期间内的胜诉权，超过诉讼时效可能会面临败诉的风险。民法典规定了普通诉讼时效的期间一般为3年，特殊诉讼时效最长不超过20年，特殊诉讼时效不适用中止、中断，但是普通诉讼时效是可以适用中止、中断的。
比如，民间借*纠纷，您对外出借资金，约定的还款期限为2020年7月19日，如果没有特殊情形，2023年7月18日时效就截止了。在这期间，你要向债务人积极地主张权利，也就是要求他还款，保留好催款的证据，比如打电话、发微信、录音等。你催款的这些行为，就可以证明向他主张过权利，这时诉讼时效会中断，也就是重新计算诉讼时效。再次提醒大家，一定要积极地想办法去中断诉讼时效。
但是，有些是不适用诉讼时效的，比如未成年子女要求父母支付抚养费、老人向自己的子女要求支付赡养费的案件；要求对方返还你的房屋等也是不适用诉讼时效制度的。
综上，在法定期间内一定要向对方积极主动行使权利，过了诉讼时效你仍然可以起诉，但是可能最终会丧失胜诉的权利。