民事权利能力是指民事主体孚有民事权利、承担民事义务的法律资格。法律规定了自然人的民事权利能力，也即确认了自然人的民事主体地位，这是自然人依法享有民事权利、承担民事义务的前提。自然人的民事权利能力既包括自然人享有民事权利的资格，也包括自然人承担民事义务的资格。从含义上来说，称为“民事权利义务能力”显得更为全面。采用“民事权利能力”，突出了民法以保护民事权利为核心的立法精神。
民事权利能力具有不可剥夺的特征。自然人生存期间，其民事权利能力不因任何原因丧失、消灭。自然人受到刑事处罚、丧失民事行为能力等，都不能导致其民事权利能力的减损或者消灭。法律包括公法都不得对自然人的民事权利能力进行限制或者剥夺。自然人即使因被判处刑事处罚而在监狱服刑，或者被判处剥夺政治权利，其民事权利能力这一法律资格也不受影响。