民法的平等原则，又称为民事主体地位平等原则，指民事主体在法律地位上是平等的，其合法权益应当受到法律的平等保护。具体地说是指民事主体享有独立、平等的人格，在具体的民事法律关系中互不隶属、地位平等，各自能够独立地表达自己的意旨，其合法权益平等地受到法律保护。
《民法总则》第四条：民事主体在民事活动中的法律地位一律平等。（区别《民法通则》第三条：当事人在民事活动中的地位平等）。
自《民法通则》首次确立平等原则，我国的婚姻法、继承法、物权法、合同法、侵权责任法等全部民事法律均在总则部分宣示维护平等原则。
平等原则是人类社会由身份关系转为契约关系，由契约关系转为人权关系的最集中体现，是对集权等级制度的否定，也是对中国传统人与人的依附关系的否定，是以人为本的民法核心价值的展现。
一、平等原则包括下列内容：
（1）人格平等。
即在法律上不分尊卑贵贱、财富多寡、种族差异、性别差异，一律认为人与人的抽象人格是平等的。
（2）民事主体资格平等。
即所有民事主体的民事权利能力一律平等。
（3）内容平等。
即在具体的民事法律关系的内容确定上，民法既注重形式平等，还要兼顾实质平等。
（4）保护平等。
即对民事主体享有的民事权益的保护上，要贯彻平等原则的要求。
二、理解平等原则需要注意的问题。
（1）《民法总则》将《民法通则》的“当事人”改为“民事主体”如何理解？
“民事主体”与“当事人”是两个不同的概念，它们之间存在一定的差异。“当事人”更多地出现在合同法领域，强调权利义务的双方。而“民事主体”范围不仅限于合同双方当事人，而是适用于所有民事领域，因而使用“民事主体”更有利于民法体系的构建。
（2）为何要强调“法律地位”一律平等？
民事主体的具体情况，当然是千差万别的，他们的经济地位、经济实力或者其他方面不可能是同样的，也就不可能是平等的；但是这些差别的存在并不影响他们的法律人格和法律地位的平等。平等原则所要求的平等，是程序意义上的平等、过程上的平等、机会上的平等，而不是实质的平等和结果的平等。
（3）将“平等”修改为“一律平等”。
这是强调平等的重要性。
（4）注意平等原则与自愿原则、合法权益受保护原则、公平原则之关系。
平等原则为自愿原则奠定了基础，既然民事主体的法律地位平等，则民事主体之间不能相互命令、强迫或干涉他人意思，自愿、意思自治才成为可能。
平等原则与合法权益受保护原则的关系上，平等原则的内涵包括了民事主体的利益平等地受法律保护的含义；但是合法权益受保护强调的是“受保护”，平等原则强调的是“平等地”受保护，两者内涵仍然有差别。
平等原则与公平原则的关系上，两者是完全不同。平等原则是指形式平等和机会平等，公平原则是指实质公平和结果公平。
（5）平等原则与平等主体的区别。
两者功能不同。“平等主体”意在判断一个社会关系是否适用民法来调整；而“平等原则”是在一个社会关系确定地适用民法之后，在调整中不要造成违反形式平等的差别对待。
如一个案件的当事人是否为平等主体，决定其是否适用民法典，这是“平等主体”问题；而该案件在适用民法典中，当事人的合法权益要平等地受到保护，这是“平等原则”问题。
参考资料：
①《民法总论》（王利明，中国人民大学出版社2012年版）
②2017年4月，人民法院出版社出版的《〈中华人民共和国民法总则〉条文理解与适用》（主编沈德咏）。
③2017年4月，法律出版社出版的《〈民法总则〉条文理解与司法适用》（中国审判理论研究会民商事专业委员会编著）。
④2017年5月，法律出版社出版的《民法总则评注》